1904年6月19日下午4点，美国圣路易斯美术馆。

大清帝国皇室特使溥伦及清国特使团，会同美术馆馆长、副馆长以及美国艺术委员会的另外几位成员正在恭候来自中国的特殊“代表”----慈禧太后“访问”美利坚合众国。当然，出访的并非慈禧太后本人，而是她的画像。

这是中国历史上第一幅最高统治者的油画，而且是由一位美国女画家在北京完成的。

精致的箱子一个套着一个，“圣容”躺在最后一个有黄缎衬里的箱子里，上面盖着一块明黄色的织锦缎。这块织锦缎被隆重地掀开，画像的揭幕礼完成了。

溥伦提议为皇太后陛下的健康和大清的繁荣昌盛干杯，于是到会者将起泡的香槟酒一饮而尽。这次隆重的“欢迎仪式”持续了五个小时。

几天之后，这幅肖像对外开放，观者云集。

博览会结束时，驻华盛顿的清国公使馆派出一个代表团将画郑重接往美国首都。慈禧太后认为，这是件很好的送给美国的礼物。毕竟，为中国太后画一幅肖像去圣路易斯博览会展出，是美国驻北京公使康格的夫人的提议，而具体担任这一工作的又是美国画家。于是美国就收到了赠给它的有史以来为中国统治者画的第一幅肖像。

肖像到达华盛顿之后，清国公使梁诚将它正式赠送给美国总统，罗斯福代表美国政府接受了下来。

至此，中国国家元首对外国的第一次“亲自”访问，就通过一张油画完成了。

清廷对此次“圣容”出访极为重视，因为觉得普通铁轨枕木运送太后的肖像不合适，还从外务部到前门外的车站铺设了一段专用铁道。从北京起运后，沿途官员均以最高礼仪迎送圣像。

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凯瑟琳卡尔记录此次盛事的回忆录《与慈禧太后在一起》（With the Empress Dowager of China，中译《紫苑黄昏——一个美国女画师眼中的西太后》），1906年初版后即成为畅销书，并成为海外清史研究的重要文献。

卡尔一共为慈禧画了四幅油画。送往美国肖像是穿朝服的，但慈禧认为着朝服太复杂，令人不耐坐，画第二幅像时遂改穿常服，拟将第二幅画放置在自己的寝宫内。

而第三幅画像，慈禧则穿冬季朝服，为了便于观赏，慈禧要求将这幅画的画面扩大为宽1。83、高3米。此幅慈禧油画像右下方，有卡尔亲笔签字及“1904”字样，至今仍藏在故宫博物院。

除美国国家博物馆收藏的第一幅和故宫博物院保藏的第三幅外，其余两幅至今下落不明。

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此一“油画外交”的始作俑者，是当时美国公使康格的夫人萨拉（Sara Conger）。康格夫人是位女权主义者，在驻华期间经历了义和团、八国联军以及此后中国新政改革等重要时期，她是当时对西方势力在中国的所作所为持批评态度的少数人之一，并以其真诚、热忱，建立了与慈禧太后及一大批清廷贵妇的友谊，是中国第一代“夫人外交”的核心。

庚子年闹义和团后，在康有为等流亡海外的维新派及莫理循等西方驻华记者的联合“围剿”下，慈禧的国际形象大坏，不少漫画更是将她的面目肆意歪曲。康格夫人认为这对慈禧和中国是不公平的。为了改变这一局面，她想出了为慈禧画像、然后送往圣路易斯博览会展出的主意。