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科学家们公认自然选择是推动各种生物体发展以及它们出现复杂特性的主要动力。但据美国趣味科学网日前报道，近一二十年来，科学家提出，除了自然选择，还有其他特性发挥作用来推动生物体的进化。
其中一种看法是，生物体在发展过程中能够改变其形态或其他特征以适应环境变化，这种现象称为表型可塑性。
例如，对于蜂群来说，工蜂和负责守卫的蜜蜂之间的基因组是一样的，但因为不同的基因被激活，它们的行为和外表有着显著的不同。环境因素如温度和胚胎所食用的东西促使一只蜜蜂成为工蜂，而另一只则成为负责守卫的蜜蜂。
这种变化可以传递给后代，导致一个物种进化出新的特征。纽约州立大学斯托尼布鲁克分校生态和进化系的马西莫·皮柳奇说：“这种可塑性是可以遗传的，自然选择青睐不同类型的可塑性，这取决于生物体面对的环境条件。”
自我组织是另一种进化动力，一些专家表示它可以激励生物体和非生物体自发出现复杂的特征和行为，而这些特征可以传递给后代。
在生物学上，自我组织的一个例证就是蛋白质折叠。一条氨基酸长链弯曲、扭曲和折叠成为一个三维的蛋白质，其形状决定了蛋白质的功能。由100个氨基酸组成的蛋白质可能具有无穷种形状。虽然这种形状的改变在自然界中只需要几秒到几分钟，但即便是速度最快的电脑也无法完成。
另外，环境也能促使动物的外表发生改变。这一现象引起许多生物学家的兴趣。
例如威斯康星大学麦迪逊分校的分子生物学家肖恩·卡罗尔发现东非的蝴蝶色彩有所不同，这取决于蝴蝶是何时孵化的。在雨季孵化的蝴蝶色彩艳丽，而旱季孵化的蝴蝶则披上了并不鲜艳的伪装色。
荷兰哥罗宁根皇家大学生态和进化研究中心的特尼斯·皮尔斯马对一种叫红腹滨鹬的鸟进行了研究，结果发现这种鸟可以根据自己迁徙的路线改变其外表。如果这种鸟被捕获并被放置在冷一点的环境时，它的肌肉和器官就会萎缩以减少热量散失。这种鸟能够把这种能力传递给后代。
在具有各种特征的不同物种是如何进化的问题上，过去这个领域的研究大部分是依赖于化石，而现在随着基因技术的发展和不同学科的综合，基因学、生物学、生态学和计算机科学等结合起来，这个领域也获得了很大的发展。 | 
