HIV感染是指艾滋病病毒进入人体后的带毒状态，个体即称为艾滋病病毒感染者。HIV感染是终生的，感染者终生有传染性。艾滋病是HIV感染最后的，并且也是最危急的状态。此时HIV感染者出现较为严重的临床症状，称之为艾滋病人。艾滋病人必须是感染者，而感染者却不一定是艾滋病人。

　　大多数感染者在感染病毒后很多年内没有任何症状，也不发生任何疾病。在很多年里，从外表上看不出与健康人有什么不同。他们可以像平常人一样的生活和工作。当艾滋病病毒感染者的免疫系统受到病毒的严重破坏，以至不能维持最低的抗病能力时，感染者才发展成为艾滋病病人，这个过程一般要经过5-8年的时间（发达国家平均8—10年，发展中国家要短些）。随着时间的推延，会有越来越多的人发生艾滋病。总之，无症状的HIV阳性者称为HIV感染者，有症状者方可称为AIDS病人。但是要特别说明的是，不论是艾滋病病毒感染者还是艾滋病病人都能将病毒传播给他人。